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乐异扬见契丹士兵走远，方才与令狐城出来。那人说道：“扬儿，城儿，如今边境不稳，下次不可再独自出去。”两人唯唯诺诺答应，然后各自回家。刚才说话之人正是乐异扬的养父乐天藏。
原来那日乐天藏与巧娘带着乐异扬逃到边境，选择一处水草丰盛的地方做了牧民。两人暗生情愫，结为夫妻，不过没过半年，巧娘因为水土不服，得了怪病逝去。乐天藏只得孤身一人，一面抚养乐异扬，一面寻找林含胭的下落。如今乐异扬已经是十七岁的小伙子，但他的母亲林含胭仍然下落不明。
乐天藏虽然一身俊秀武功，但从未教过乐异扬一分一毫。乐异扬心中不解，问道：“父亲，我要是能有令狐大哥那样的身手，就不怕契丹鞑子了。”乐天藏答道：“你是金贵之身，还是多些读书为好，成天打打杀杀成何体统。”乐异扬心想：“我就是一个牧民的儿子，何来金贵之说，父亲太爱惜我了。”
乐天藏见他无语，笑着说道：“你以后会明白。读书可以增长见识，增进智慧。胸中点墨有时胜过百万雄师。今日你险些被契丹鞑子打死，为父看看你背后的伤势。”乐异扬此时也感觉背部隐痛，于是脱了衣服，与父亲前后而坐。乐天藏说道：“扬儿，我来替你疗伤。”说完双手掌心抵住他的后背，乐异扬感觉一股热流进入自己的背心，头上热气渐渐升起，额头大汉淋漓。一直到傍晚，乐天藏才放下双掌，乐异扬感觉浑身无力，倒头就睡了。
乐天藏坐在床边，看着熟睡中的乐异扬，仿佛又回到十几年前的那个晚上。突然，外面想起了马蹄犬吠的声音，乐天藏起身来到窗户前，见外面大队契丹士兵，每个人手中拿着火把。乐天藏心中一惊，想到这些契丹人是为了白天的事情前来寻仇，替乐异扬盖好被子，拿上长剑，飞身出屋。
那些契丹人见乐天藏出来，想起日间的羞辱，分兵八百余骑飞马前去追赶，只留下百余骑则在村中大肆杀掠。令狐城听见吵闹声，起身带剑护住家人，一口气杀了十几名契丹士兵。边境之人平时都学些武艺防身，这时与契丹士兵周旋，倒也游刃有余。那些契丹士兵抢了一些东西，见自己人也死伤不少，再战下去也无便宜可占，于是纷纷撤到边境外的契丹大营。
那八百骑追赶乐天藏的契丹士兵却无一人返回。原来乐天藏杀了二三十个契丹士兵，逐渐体力不支，想到是日间替乐异扬疗伤时耗出内力过多。但见这些契丹士兵猖狂至极，于是又杀了一阵，将他们引入死亡谷。
这死亡谷在代州是远近周知，凡人进入之后无一可以幸免。乐天藏有意与这些契丹士兵同归于尽，一路杀将而去，到了谷口，留下一封书信，径直走进去。那些契丹士兵不知死亡谷这回事，全都鱼贯而入，八百契丹士兵连人带马杳无踪迹。
乐异扬醒来之后，发现床的周围都是人。乐异扬不知道发生了什么事情，悄悄探出头来，问道：“各位叔伯，发生什么事了？”
众人听了，顿时雅雀无声。乐异扬见大家故作沉默不语，知道事情不妙。过了半柱香的时间，一名须发皆白的老者站出来说道：“扬儿，事已至此，我们也不隐瞒。昨晚契丹一个千人队到村中打草谷，你父亲独自一人将八百契丹士兵引入死亡谷同归于尽”
乐异扬听罢，觉得两脚发软，刚要倒下，身旁的人便都围过去扶住他：“乐异扬，你父亲是个大英雄。我们都以他为自豪。契丹狗贼杀我同胞，这笔血海深仇一定要报。”
乐异扬想到父亲尸骨未寒，心中痛苦万分。乐异扬本来想去京城开封府参加大晋的科举考试，中榜之后回来好好孝敬父亲，不料这时竟发生了契丹士兵入境掠杀的事情。
乐异扬久久不能平静，心中想到：“报仇是需要真本事，但我于武功经略一窍不通，何时才能为父亲报仇？”他站起身来眺望远处的大地。这时太阳已经升起来，灿烂的阳光照在这片土地上，与破碎的房屋，燃烧过旌旗，以及四处觅食的野狗的惨象格格不入。一个时辰过去了，空气中仍然弥漫着浓厚的血腥味，夹杂着烧焦的布匹气味。
匆匆吃过早餐，大伙决定远离边境向太原进发。乐异扬也收拾好行李与他们一同前往。刚走出村口，远远望见一队身穿黑色服饰人马朝这边飞奔而来。大伙见状，急忙分散到大路两旁的草丛中。乐异扬也被一个人拉着趴到了草地上。这个人不是别人，正是他的好友令狐城。在今天的这次激战中，十九岁的令狐城连杀十几名契丹士兵，现在已经成为边境的小英雄了。
话不及说，这对人马已经来到路中间，仔细观察他们的服饰，原来是他们是党项的士兵。其实不奇怪，这里本来是个无人过问的地带，各国士兵都畅通无阻。只是很少出现早晨那样的场面。这队人马停止了前进。一个将军模样的男子走下马来，抚摸着长长的大胡子，指着两边高高的杂草说道“你们看，这真是一个设伏好地方。”其他士兵听完都欢呼起来。
那人又说道：“晋国自认为得华夏之正统，而我们跟契丹总是处于不利的位置，今日若能生擒晋国的北平王，则可以节制晋国。到那时，连契丹也不敢小瞧我们。我党项一定可以统一中原，传万世而不亡也。”其他人应和道：“将军所见明智，我等皆愿为党项的千秋万业鞠躬尽瘁，死而后已”。众将士皆都信誓旦旦的举起长狼刀。那个大胡子大声道：“众将士听令，今日务必生擒晋国北平王，如遇阻拦，出北平王之外都可杀之！”安排妥当之后，党项士兵也藏到路旁，与晋国百姓相距不过百步之遥。
乐异扬与令狐城隐隐约约听见他们说的话，心中大惊。乐异扬见这群党项士兵来势汹汹，一时也没想出应对之策。他熟读诗书，对党项族的历史了解一二。党项族本是西羌族的一支。汉朝时，羌族大量内迁至河陇及关中一带。隋朝时，部分党项羌开始内附，追随中原政权。唐朝时，经过两次内迁，党项逐渐集中到甘肃东部、陕西北部一带，仍以分散的部落为主。唐朝末年，王仙芝、黄巢起义时，唐僖宗传檄全国勤王。党项族宥州刺史拓跋思恭出兵，联合其他力量共同击败起义军。唐僖宗赐拓跋思恭为“定难节度使”，后又封他为夏国公，赐姓李，所辖之地包括夏州、银州、绥州、宥州、静州等五州之地。太原以西三百里，正是党项族夏国公李彝殷的定难节度使属地。难道党项与契丹沆瀣一气，也想伺机到中原分一杯羹。
乐异扬想到这里，不由得心头大怒说道：“如今北平王有难，我等岂能袖手旁观？”人群中顿时议论开来，一人说道：“话虽如此，我等人微兵少，才脱离危机，现在自身相保都难啊！”另一人也应道：“当今之际，最好能够悄悄向北边移动，避开那群党项士兵，这才是安身之计。”
乐异扬见大家有意自保，心中不免愤然，说道：“诸位皆我所尊重之人，平时也教导我做一个忠君爱国之人。而今北平王即将蒙难，我等坐而不就救，是为不仁；将军如遭不测，我们对大晋则为不忠。且党项若将王爷生擒回去，最终遭殃的还是我大晋的百姓。若我等能够保将军于危难之中，今后党项定无节制我们的理由。则我大晋百姓还可以过安稳的日子。且我常听太原过境的客商念及王爷之贤，若王爷真有不幸，则是国家的损失啊。”
令狐城默默不语，若有所思。隔了一会，令狐城握着乐异扬得手，说道：“扬弟说得对，我们不能袖手旁观。”大家见乐异扬与令狐城这一文一武的好友坚持要救北平王，也不再说什么，各自拿出平时防身的兵器准备与党项士兵搏斗。
这北平王正是河东节度使刘知远，晋高祖石敬瑭即为之后，刘知远官职连年上升，最后回到太原做起河东节度使。石敬瑭死后，新皇石重贵念及刘知远为大晋殚精竭虑的功劳，又封他为北平王。近年契丹大军数次发兵南侵，刘知远审时度势，早在两年之前就向石重贵提出回到太原练兵备战。
太原地处晋国、契丹、党项之间，地理位置险要，历来是中原王朝必争之地。李渊、李存勖、石敬瑭皆发迹于太原，继而取得帝位。控制了太原，边境便可无忧。皇上将刘知远的封地定在国家的咽喉地方，可谓用心良苦。
但刘知远本来应该在太原，今日怎会出现在代州。原来，契丹士兵沿着西北边境四处掠夺，企图挑起大规模战争。刘知远前几日便得到情报，一面将紧急军情快马加鞭报送京城，一面马不停蹄到边境四处查看。
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